Na jaren aan uitstel en onzekerheid of de game Skull & Bones van Ubisoft ooit het daglicht zou zien is het dan eindelijk zover. De game is jarenlang doorontwikkeld en de technologie is flink veranderd de afgelopen jaren. De vraag is daarom hoe veel gelijk de CEO van Ubisoft heeft met zijn opmerking dat het een AAAA-titel is. Dat is het overduidelijk niet helaas, maar waarom en wat het dan wel is, lees je in onze review.
A pirate’s life for me?
In de elf jaar dat het heeft geduurd zou je misschien verwachten dat er een duidelijk beeld is van wat de game nu precies voor spel is en wat Ubisoft wilt bereiken ermee. Het is echter redelijk duidelijk geworden dat de dat eigenlijk helemaal niet wisten. De game heeft namelijk enorm veel verschillende elementen die niet goed bij elkaar passen en soms eigenlijk alleen maar een rare toevoeging zijn. Zo moet je voor resources die je zelf verzamelt wel eens onzinnige quick-time-events (qte) uitvoeren. Bijvoorbeeld voor hout; je moet dan varen naar een locatie met de resource, je gaat stil liggen voor de kust en interact met de bomen. Door precies goed te klikken bij een zaag krijg je resources. Dit haalde mij eigenlijk meteen wel uit de sfeer van een piraat zijn.
De verhaallijn geeft mij nu ook niet het gevoel een échte piraat te zijn. Waar Assassin’s Creed IV Black Flag niet echt Assassin’s Creed was, maar meer een piratenspel. Is dat hier dus niet echt. Zeker in het begin voel je je eerder een transporteur dan wat dan ook. Ik snap ergens wel wat Ubisoft hiermee probeerde te doen, maar het werkt gewoon niet lekker met de verwachtingen van de game. Zeker na een redelijk epische intro waar je in gevecht raakt met een flink aantal Britse schepen.
Door dit gevecht zinkt het schip waar jij je op bevindt en raak je alles kwijt. Je hebt geen reputatie en geen schip. Je zult dus moeten opklimmen op de sociale ladder door de leider van Saint Anne, John Scurlock, te helpen en zo meer macht te krijgen. Door met Scurlock te praten krijg je nieuwe missies en kun je de resultaten van de vorige bespreken. Hoewel de game je wel steeds missies geeft die uitdagender zijn, bestaan de eerste vooral uit goederen transporteren. Dit zorgde in elk geval bij mij voor flink wat frustratie want dat is niet wat ik me inbeelde bij het spel. Later in het spel wordt het wel wat meer variatie doordat je missies krijgt als het vernietigen van forten, maar heel eerlijk is dat niet veel boeiender dan hoe dat gebeurde in Black Flag. Dat is juist enorm jammer. Als Ubisoft voort had gebouwd op de fundering van Black Flag had dit echt een geweldig avontuur kunnen zijn. Er is enorm veel te doen in het spel, maar het is enorm repetitief allemaal.
Je vloot bouwen geeft je veel keuzes
Zoals ik eerder al noemde begin je met eigenlijk helemaal niets en klim je van onderen steeds verder naar boven op de sociale ladder. Een onderdeel van deze groei is het maken van je eigen vloot aan schepen. Je hebt namelijk meerdere typen schepen tot je beschikking die je kunt maken met ieder een eigen voordeel en nadeel. Je kunt gaan voor snelle schepen die dus behendig zijn, maar snel overhoop geschoten worden of grote schepen die langzaam kunnen uitwijken, maar weer sterker zijn wanneer ze beschoten worden. Zo kun je zelf kiezen wat handig is voor een bepaalde missie. Het leukste hieraan is misschien nog wel dat je veel vrijheid krijgt in het aanpassen van deze schepen. Zowel binnen cosmetische opties als bewapening zijn er mogelijkheden waardoor je echt het idee hebt dat je met jouw schip vaart en niet zomaar een willekeurig standaard schip.
Wat betreft de hoeveelheid upgrades om je schip echt te verbeteren, is de keuze ook enorm ruim. Deze verbeteringen kun je aanschaffen met valuta die je in het spel kunt verzamelen. Het gaat hier om twee soorten, namelijk zilver en ‘pieces of eight’. Zilver verdien je door simpelweg taken in het spel uit te voeren. Pieces of eight zijn zeldzamer en kunnen verdiend worden door spullen te verhandelen op de zwarte markt. Hiermee is het dus mogelijk om je schepen sterker te maken en zo beter tegen een stootje te kunnen laten zijn, maar ook beter in de aanval.
Dan heb je nog iets wat ondertussen erg standaard is in games van Ubisoft; betaalde cosmetische items. Je kunt echt geld gebruiken om verschillende items te kopen die totaal geen nut hebben behalve dat het er leuk uit ziet. Net als met Assassin’s Creed de laatste jaren vind ik dat de kosten hiervoor veel te hoog liggen. Zeker als je bedenkt dat er al veel keuze is zonder de uitgave van echt geld en het geen praktisch nut dient.
Goede en slechte gameplay
De game speelt zich vooral af in een archipel bij de Seychellen in Oost-Afrika, maar later zul je ook een stuk naar Azië vertrekken om daar de boel onveilig te maken. Je hebt dus twee compleet verschillende gebieden, die helaas erg beperkt zijn in hun verkenningsmogelijkheden. Je kunt namelijk amper wat doen als je van je schip af gaat. Je kunt handelen, maaltijden maken, schepen upgraden en soms ook een schat vinden. Echter gebieden verkennen zit er niet in. Zelfs voor het zoeken van resources ga je niet van je schip af. De gameplay wordt dus enorm beperkt door Ubisoft.
Dit is ook zo tijdens het varen. Hoewel het erg leuk is om rond te varen en weer eens een zeeslag te starten mist het flink wat features die de game echt leuk hadden kunnen maken. Je kunt namelijk overmeesterde schepen enteren, maar er eigenlijk niets aan door de manier hoe dit is aangepakt. Waar je in Black Flag nog echt de schepen op ging en kon plunderen tot die zonk, is het hier alleen een animatie. Alsof de gameplay, maar geschrapt was door tijdgebrek. Zeker aangezien het daadwerkelijk vechten met je schip zoveel is verbeterd ten opzichte van de werking van Black Flag is het jammer.
Performance en grafisch niet spectaculair
Grafisch is de game niet echt heel bijzonder. Ik heb het spel gespeeld op een PC met een RTX 4070, Intel i9 en 32 GB RAM-geheugen en zelfs op de hogere resoluties en settings viel het redelijk tegen hoe goed de game er uit ziet. Ik vond dat de textures er bijvoorbeeld nogal simplistisch uitzagen, zeker voor een game die 11 jaar in ontwikkeling was en een AAAA-game moet voorstellen. Doordat de game je ook bijna niet van je schip af laat zijn de stukken van je schip af ook niet heel bijzonder en is er weinig te beleven. Daardoor snap ik een keuze voor minder uitgebreide graphics aan één kant wel, maar toch viel het erg tegen. De animaties van de personages lijken ook erg alsof ze aan het begin van de ontwikkeling al gemaakt waren. Zeker aangezien elementen als het water en schepen wel de nodige zorg hadden gekregen.
Verder zijn er de nodige bugs. Het niet kunnen betreden van je schip, schade die niet opliep bij vijanden, glitchende bewegingen en noem het maar op. Het waren voornamelijk kleine fouten, maar wel essentiële gameplay elementen waar het fout mee ging. Ik heb namelijk geen zin om de game te herstarten, omdat ik niet het boompje kan omzagen voor de resources. Zeker als dit vaker gebeurd, hoe snel je PC ook is, is gewoon erg irritant.
